व्यापक अर्थ में, "एम्फोटेरिक सर्फेक्टेंट" एक सामूहिक शब्द है जो "एम्फोटेरिक सर्फेक्टेंट" और "एम्फोटेरिक आयनिक सर्फेक्टेंट" की दोनों संकीर्ण परिभाषाओं को शामिल करता है, जो उन सर्फेक्टेंट को संदर्भित करता है जिनकी आणविक संरचना में एक साथ दो या अधिक हाइड्रोफिलिक समूह होते हैं: आयनिक, धनायनिक और गैर-आयनिक। एम्फोटेरिक सर्फेक्टेंट विशेष रूप से उन सर्फेक्टेंट को संदर्भित करते हैं जिनकी आणविक संरचना में एक या अधिक सकारात्मक और नकारात्मक चार्ज केंद्र (या द्विध्रुव केंद्र) होते हैं जो ब्रिजिंग चेन (हाइड्रोकार्बन चेन, फ्लोरोकार्बन चेन इत्यादि) से जुड़े होते हैं।
यह एक हल्का सर्फैक्टेंट है। एकल आयनिक या धनायनित सर्फेक्टेंट के विपरीत, एम्फोटेरिक सर्फेक्टेंट अणुओं में अणु के एक छोर पर अम्लीय और बुनियादी दोनों समूह होते हैं। अम्लीय समूह अधिकतर कार्बोक्सिल, सल्फोनिक एसिड या फॉस्फेट समूह होता है, जबकि मूल समूह एक एमिनो या चतुर्धातुक अमोनियम समूह होता है। वे आयनिक और नॉनआयनिक सर्फेक्टेंट के साथ मिश्रणीय हो सकते हैं और एसिड, क्षार, लवण और क्षारीय पृथ्वी धातु लवण के प्रतिरोधी हैं।
अंडे की जर्दी में मौजूद लेसिथिन एक प्राकृतिक एम्फोटेरिक सर्फेक्टेंट है। वर्तमान में आमतौर पर उपयोग किए जाने वाले सिंथेटिक एम्फोटेरिक सर्फेक्टेंट में ज्यादातर कार्बोक्जिलिक एसिड समूह होता है, जो उनके आयनिक भाग के रूप में होता है, कुछ में सल्फोनिक एसिड समूह होता है। इनमें से अधिकांश सर्फेक्टेंट में धनायनित अंश होते हैं जो अमीन या चतुर्धातुक अमोनियम लवण होते हैं। जिन अमीन लवणों से धनायनिक अंश बनते हैं उन्हें अमीनो अम्ल प्रकार कहा जाता है; वे जिनमें चतुर्धातुक अमोनियम लवण धनायनिक भाग बनाते हैं, बीटाइन प्रकार कहलाते हैं।
सभी तीन प्रकार के सर्फेक्टेंट एरोबिक परिस्थितियों में आसानी से नष्ट हो जाते हैं, जबकि एमाइड बीटाइन और एम्फोटेरिक इमिडाज़ोलिन अभी भी अवायवीय परिस्थितियों में आसानी से नष्ट हो जाते हैं। साइक्लोकार्या पलियुरस और डैफ़निया मैग्ना पर विषाक्तता अध्ययन से पता चला है कि सभी तीन प्रकार के सर्फेक्टेंट की आधी -अधिकतम निरोधात्मक सांद्रता (EC50) 5 मिलीग्राम/लीटर से अधिक थी। एम्फोटेरिक इमिडाज़ोलिन सर्फेक्टेंट का EC50 20 mg/L से 200 mg/L की सीमा में था, जो जलीय जीवों में कम विषाक्तता का संकेत देता है।
